Il Leone di Waterloo, eretto in cima a un’immensa collina artificiale, veglia da due secoli sulle desolate pianure di Waterloo.

Questo monumento non è stato ordinato né dai francesi né dai britannici, ma dal re dei Paesi Bassi, Guglielmo I.

Il 18 giugno 181 Napoleone   affronta a Waterloo, durante un ultimo scontro, le monarchie e gli imperi d’Europa coalizzati, tutti desiderosi di vedere cadere una volta per tutte l’orco . Trascorre la notte che precede la battaglia in una piccola fattoria , a Hougmont,

Protetto dalla Guardia imperiale, accampata nei campi. Visitarla incute tanta tristezza: una piccola branda con coperte verdi ha coperto le insonnie dell’Imperatore , che presagiva la sua fine, nonostante il coraggio del maresciallo Ney: “ei fu”

La storia, la conosciamo: Napoleone viene sconfitto, ponendo così fine all’epopea dei Cento Giorni. Tuttavia, le terre belghe che hanno accolto questa ultima scontro conserveranno tristemente la memoria di una  battaglia che ha deciso il destino dell’Europa.

Dopo la caduta dell’Impero, il territorio dell’attuale Belgio viene integrato nel Regno Unito dei Paesi Bassi, diretto da Guglielmo I. che  decide di affermare la propria autorità e segnare duramente il ricordo di questa vittoria erigendo un grande monumento a Waterloo. Il suo progetto possiede anche una dimensione familiare. Suo figlio, il principe d’Orange, futuro Guglielmo II, è stato ferito alla spalla durante la battaglia. Suo padre decide quindi di farvi costruire una torre sormontata da un leone, emblema della casa d’Orange-Nassau.

Nel gennaio 1820, il progetto viene affidato a Charles Vander Straeten, architetto del re. Quest’ultimo ordina la creazione di una vera montagna artificiale che assume la forma di un cono di terra alto 41 metri e largo 169 metri. Circa 300.000 metri cubi di terra vengono così spostati dalle vicinanze del campo di battaglia per costituire questo imponente terrore, la cui forma evoca i vecchi tumuli celti della Gallia belga.

Una scalinata di 226 gradini permette oggi di raggiungere la sua vetta e di ammirare il paesaggio del niente, se non l’immagine di eserciti coalizzati contro un solo uomo ormai sconfitto dalla Storia

Molti contemporanei denunciano la trasformazione del campo di battaglia, tra cui il vincitore di Waterloo, Wellington, o ancora Victor Hugo, che scrisse: «Prendendo questo campo funebre per fare un monumento, gli hanno tolto il rilievo reale, e la storia, sconcertata, non si riconosce più. Per glorificarlo, l’hanno deformato. »

Il leone che corona la collina è opera dello scultore Jean-Louis Van Geel. Costituito da diverse pezzi di ferro assemblati, pesa quasi 28 tonnellate. Le sue dimensioni sono in proporzione all’opera: 4,45 metri d’altezza e troneggia in piedi, la testa fieramente eretta, la gola aperta e lo sguardo rivolto verso la Francia, quasi minaccioso. La sua zampa anteriore sinistra poggia su un proiettile di cannone, ricordando così la pace ottenuta dalle armi delle monarchie coalizzate, ma anche la bruciante sconfitta dell’Impero francese.

Classificata come monumento nel 1978, la Butte du Lion rimane oggi un elemento fondamentale del patrimonio wallone.

In occasione del suo bicentenario, i lavori di manutenzione e ristrutturazione sono stati infatti completati a maggio 2026 sotto la responsabilità della Régie des Bâtiments belga. Due secoli dopo la sua installazione, il colosso di ferro può così continuare a vegliare su Waterloo, scena teatrale immutabile dell’ultimo atto militare di un grande imperatore:” ei fu.”

Eugenio Preta